Um sistema nervoso central, formado pelo cérebro e pela medula espinal que se encontram dentro do crânio e da coluna vertebral para ficarem protegidos é outra característica dos Animais Vertebrados.
Não podemos esquecer de mencionar o sistema muscular que normalmente é simétrico nestes animais.
Os fósseis mais antigos de vertebrados foram encontrados em Chengjiang, naChina e foram datados do início do Câmbrico; eram animais pequenos e alongados, possivelmenteaquáticos, com vértebras rudimentares. A grande radiação dos vertebrados parece ter surgido durante o Ordoviciano, há cerca de 450 milhões de anos, mas os fósseis desse período são escassos. Os fósseis do Silúrico, há cerca de 400 milhões de anos, já são mais abundantes e mostram uma grande variedade de peixes sem maxilas, embora já comecem a aparecer os Gnathostomata. A fase final do Devónico ofereceu os primeirostetrápodes e há cerca de 330 milhões de anos aparecem os primeirosanfíbios.
Características dos Animais Vertebrados
Como descrito anteriormente o sistema nervoso central nos animais vertebrados é composto por cérebro e medula espinal que são protegidos pelo crânio e coluna vertebral respectivamente.
Uma parte destes animais o cérebro ''apenas'' controla o funcionamente dos orgãos sensoriais, a outra parte por sua vez tem um cérebro muito mais funcional, permitindo que este tenha uma troca intensa de informação. Os nervos da medula espinal estendem-se aos músculos, pele e orgãos internos.
O sistema circulatório dos vertebrados, também designado como sistema cardiovascular é fechado, sendo o sangue impulsionado através de um sistema contínuo de vasos sanguíneos.
Este sistema tem várias funções como:
- Transporte de nutrientes do tubo digestivo a todas as células.
- Transporte do oxigénio.
- Remoção de excreções resultantes do metabolismo celular para os órgãos em que são eliminadas.
- Defesa do organismo contra corpos estranhos.
- Contributo para distribuição do calor metabólico no organismo
O esqueleto interno que define os vertebrados é formado por cartilagem,osso ou, na maior parte dos casos, por estes dois tecidos, e consiste nocrânio, na coluna vertebral e em dois pares de membros, embora em alguns grupos, como as cobras e as baleias, os membros estejam ausentes ou apenas na forma vestigial. O esqueleto dá suporte ao organismo durante ocrescimento e, por essa razão, a maioria dos vertebrados são de maiores dimensões que os invertebrados.
A presença de um crânio também possibilitou o desenvolvimento docérebro, pelo que os vertebrados têm maior capacidade de se adaptar aomeio ambiente e até de o modificar (ver por exemplo, o caso dos castoresque constroem verdadeiras represas).
Possuem elementos endoesqueléticos metametricamente dispostos flanqueando a medula espinhal. Primitivamente existem dois pares destes elementos em cada metâmero bilateralmente: os interdorsais e os basidorsais. Nos Gnathostomata, existem dois pares adicionais ventralmente ao notocórdio: os interventrais e os basiventrais. Estes elementos chamam-se arcualia podendo fundir-se a uma calcificação do notocórdio, o centrum. Este conjunto é a vértebra e o conjunto formado por todas as vértebras é a coluna vertebral.
A coluna vertebral juntamente com os membros suportam a totalidade do corpo dos vertebrados. Este suporte facilita a movimentação. O movimentoconsegue-se normalmente com a acção dos músculos que se encontram ligados diretamente aos ossos ou cartilagens. A forma geral do corpo dos vertebrados é determinada pelos músculos. A pele recobre as estruturas internas do corpo dos vertebrados e serve, por vezes, de estrutura de suporte para elementos de protecção, como as unhas ou pêlos. As penasestão também ligadas à pele.
O tronco dos vertebrados é oco abrigando os órgãos internos. O coração esistema respiratório estão protegidos no tronco. O coração localiza-se atrás das guelras, ou quando existem pulmões, entre eles.
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